Miután a 2016-os bahreini futamon beugróként pontot szerzett, a kisebb kategóriákban pedig sorra aratta a győzelmeket, a többség látványos bemutatkozást várt a McLaren védencétől. Vandoorne éve viszont meglehetősen döcögősen indult, ráadásul csapata is megrekedt a mezőny közepén/végén, lévén a Honda hiába épített új erőforrást, az továbbra is elmaradt a riválisokétól.
Idővel a japánok fejlesztettek erőforrásukon, Vandoorne pedig – részben ennek a javulásnak köszönhetően – egyre jobban megértette versenyautóját, és azt, hogyan kell beállítani a gépet. Az idény során teljesítménye is folyamatosan javult: Szingapúrban például hetedikként ért célba, pályafutása eddigi legjobb eredményét szállítva. Most, hogy úgy tűnik, sikerült kimásznia a gödörből elmondta, annyira nem is bánja, hogy így indult F1-es karrierje.
A nehézségek megacélozták, miközben magáról és versenyautójáról is sokat tanult. „Ez volt az első igazán nehéz időszak a pályafutásomban” – mondta a Motorsportnak. „Az összes nevelőszériában versenyképes voltam és nyertem is. Most viszont voltak nehéz versenyeim. Korábban sosem tapasztaltam meg, milyen az, ha nem vagy versenyképes, és nem harcolhatsz a jó eredményekért. Bizonyos értelemben, ez erősebbé tett. Jobban odafigyelek a részletekre” – magyarázta.
Stoffel Vandoorne (Fotó: XPB)„Természetesen a Fernandóval (Alonso) való közös munka is felkészültebbé tett. Egyértelmű, hogy nem akarok ilyen helyzetben lenni, de amikor a helyzet változik, mindez segíteni fog” – hangsúlyozta a fiatal pilóta, majd hozzátette, érzése szerint az is komolyan hátráltatta, hogy a különböző motorhibák miatt kevés kilométert tett meg autójával.
„Amikor kiderült, hogy teljesen más a vezetési stílusom, mint Fernandóé, különböző dolgokat kezdtem kérni a csapattól. Az utóbbi időben sokkal jobban passzoltak hozzám a beállítások, és én is alkalmazkodtam néhány dologhoz. A csapattal való kapcsolatom, és az, amit ennek a kialakításáért tettem, nagyon sokat segített. Jobban megértjük már egymást, és ezt lassan eredményekké tudjuk alakítani” – jegyezte meg bizakodóan.
Végül elismerte, az év elején nehezen tudott megbirkózni a helyzettel, mert kevés esélyt látott arra, hogy a Honda gyorsan fejlődni fog. „Kezdetben nem volt könnyű a dolog. Két nehéz év volt a csapat mögött, és mindenki jobbat várt, majd mégis nehéz volt a tesztszezon, akárcsak az első versenyek. De azóta már sokat fejlődtünk. Új motivációkat találsz, és új módokat arra, hogy motiváld magad. Minden hétvégén motivált vagyok, és minden hétvégén igyekszem kihozni magamból a legjobbat. Remélem, egyszer olyan versenyképes lesz az autó, hogy mindez kifizetődik” – zárta gondolatát.
Stoffel Vandoorne (Fotó: XPB)