Háromévnyi közös munka után olyannyira nem hisz már a McLaren a Honda feltámadásában, hogy még a gyári támogatásról is képes volt lemondani, csak hogy felbonthassa hosszú távú megállapodásukat. Az együttes eredménysoruk láttán valóban nehéz elképzelni, hogyan tudna gyorsan fordítani helyzetén a gyártó, mindezek alapján pedig a Toro Rosso jövője is kétségesnek látszik.
Jacques Villeneuve is nehezen érti, miért ment bele a Red Bull abba, hogy a Honda lássa el motorral B-csapatát. „Hogy gondolhatják, hogy ez segíthet rajtuk? Rendben, több pénzt kapnak, de azért, hogy utolsók legyenek? Ha pénzt fogadsz el azért, hogy lassabb legyél, annak az árát két év múlva megfizeted. A McLaren csak azért élte túl, mert ő a McLaren. Ez óriási kockázat” – elmélkedett az 1997-es világbajnok.
A Villeneuve által emlegetett pénzügyi dilemma a McLaren vezetőinél is fölvetődött. Bár elsőre meggondolatlanságnak tűnhet lemondani a Honda évi 100 millió eurójáról a Renault kedvéért, Éric Boullier rámutatott, ha csak pár helyezést is javítani tudnak új partnerükkel a konstruktőri bajnokságban, a kapott bónuszpénzek és a bátrabban kopogtató szponzorok máris fedezik a kiesés egy részét. Kifizetődővé a Toro Rosso számára is csak abban az esetben válhat a Honda-kapcsolat, ha az nem eredményez jelentős visszaesést a bajnokságban. Esetükben nagyobb a tét, mivel úgy tudni, a japánok Faenzának nem hajlandóak kifizetni annyi pénzt, mint a McLarennek.
Ezek után fölvetődik a kérdés: miért éri meg számukra a motorcsere?
Helmut Marko (Fotó: XPB)A választ Helmut Marko adta meg. Az osztrák hangsúlyozta, tévúton jár, aki úgy véli, meggondolatlan döntést hozott a Red Bull. „Felvettük a kapcsolatot a Hondával, és magunk is végeztünk pár kutatást. Az alapján, amiket a Honda prezentált nekünk, valamint a saját kutatásaink eredményei alapján is okkal tekintünk optimistán a jövőbe” – nyilatkozta az ORF tévécsatornának a Red Bull tanácsadója. „Ahogy az a McLaren eredményein is látszik, a Honda motorja javulófélben van. És tudjuk azt is, mi történik a háttérben.”
Tekintve, hogy Woking és a Toro Rosso helyzete merőben eltér, nem kizárt, hogy hiába nézték ők is ugyanazt, amit a McLaren, mégis másnak látták. „A Hondának megvan a szükséges anyagi háttere és infrastruktúrája. A legmodernebb gyárépülettel és a megfelelő tesztpadokkal rendelkeznek. Emellett elkötelezték magukat a Forma–1 iránt, és mindenáron nyerni akarnak. Most már csak megfelelően kell használni ezt a partneri kapcsolatot. Természetesen a japán mentalitást is meg kell ismernünk, amely egy kicsit más, mint az európai” – érvelt tovább Marko. Szavaiból arra is következtethetünk, hogy ők úgy gondolják, a McLaren nem használta jól ezt a kapcsolatot, s tudni vélik, hol hibáztak.
A Honda-partnerség nem csak a Toro Rosso szempontjából válhat meghatározóvá. Úgy tudni, a Renault 2018 után nem kíván tovább motort biztosítani a Red Bullnak, és ebben az esetben az osztrákoknak a japán gyártó marad az egyetlen választása. Előnyük, hogy a váltásra már most elkezdhetnek felkészülni, ami a Honda-kapcsolathoz való viszonyukat is meghatározhatja. A McLarennel szemben ők még tudnak egy kis időt (egy szezont) adni a Hondának arra, hogy egyenesbe jöjjön.
Már januárban kiderül, véget ér-e a Renault-korszak
Idő tekintetében mindazonáltal nem állnak olyan jól. Elsőre azt gondolhatnánk, jövőre lesz fél évük eldönteni, érdemes-e Hondára váltaniuk 2019-ben, ám az FIA egy múlt héten hozott döntéssel ezt a lehetőséget elvette tőlük. A Motorsport Világtanács tudniillik az eddigi május 6-áról január 1-jére módosította a motorbeszállítói kapcsolatok megerősítésének határidejét. Ez azt jelenti, hogy a négy motorgyártónak már a következő év elején tudatnia kell a szövetséggel, mely istállókat tervezik ellátni erőforrással a következő szezonban.
Ha a Renault valóban nem kér többé a Red Bullból, ez már a tesztidény előtt kiderül. Ebben az esetben pedig az osztrákok számára már nem lehetőség, hanem kényszer lesz a Honda-kapcsolat működőképessé tétele. Az FIA ugyanis azt a gyártót kötelezheti elsőként a motor nélkül maradók kisegítésére, amelynek a legkevesebb csapata van. Vagyis a Hondát.
Daniel Ricciardo (Fotó: XPB)Más alternatíva középtávon nincs a Red Bull előtt. Hiába az Aston Martinnal való együttműködésük, valamint a brit autógyártó érdeklődése a 2021-es motorszabályok iránt, a szabályváltozásokig hátralévő három idényben tőlük nem számíthat motorra. Marko is megerősítette, az Aston biztosan nem fogja kisegíteni őket. „Ez egy gazdasági együttműködés, melynek semmi köze a motorépítéshez” – nyomatékosította.
2019 kapcsán ő azonban továbbra is csak ködösít. „Jövőre még csak 2018 lesz, meglátjuk, hogyan működik a Honda és a Toro Rosso kapcsolata. Jövőre Szingapúrban elmondjuk, mihez kezdünk 2019-ben. 2018 szeptemberében fogom csak tudni megmondani, mit csinálunk az azt követő évben. Ez egy jó határidő, most azt kell kiderítenünk, működik-e a Toro Rosso és a Honda” – tekintett a jövőbe.