A HRT-s időszakát leszámítva Daniel Ricciardónak könnyű dolga még nem nagyon volt a Forma–1-es csapattársakkal. A Toro Rossónál sokáig Jean-Éric Vergne-nyel vívott rendkívül szoros csatát azért, hogy őt léptesse elő a Red Bull az első számú csapatához. Amikor ez megtörtént, máris a négyszeres világbajnok, az előző években mindent megnyerő Sebastian Vettel mellett találta magát. A 2014-es szezont ennek ellenére a német előtt zárta, s ezzel máris feliratkozott az élversenyzők közé.
Danyiil Kvjat talán kisebb kihívást jelentett számára ezután, ám a tavalyi barcelonai hétvége újabb nagy erőpróba elé állította: a mezőny ifjú titánját, a máris a jövő nagy bajnokának kikiáltott Max Verstappent kapta meg csapattársnak, akivel nemcsak a pályán nehéz tartani a tempót, de a rivaldafényt is nehezebb mellette magára irányítania.
A Channel 4 csatornának az ausztrál elárulta, a holland kollégáját még Vettelnél is keményebb diónak találja. „Amit eddig tapasztaltam, az alapján igen” – erősítette meg. „Nem akarok semmi rosszat mondani Sebről, ő már akkor is egy nagy versenyző volt, és azóta is az. De mégis Maxot tartom a legnehezebb csapattársamnak. És remélem, hogy ő is ugyanezt mondja rólam.”
Daniel Ricciardo és Max Verstappen (Fotó: XPB)Az eredmények láttán érthető, miért gondolja így. Miközben Vettellel tartani tudta a lépést egyetlen közös szezonjukban (tegyük hozzá, Vettel egyik leggyengébb éve volt az), Verstappen már tavaly úgy szorongatta őt, hogy év közben érkezett, így menet közben kellett beilleszkednie és megismerkednie a csapattal, az autóval. Idén A 19 éves versenyző pedig még emelt is a szinten, s az időmérőkön egyértelműen kollégája fölé nőtt, a pontok tekintetében főként kieséseinek, műszaki hibáinak köszönhetően nem tudott a közelébe kerülni.
A két versenyző viszonya a rivalizálás szorossága ellenére meglepően harmonikus, a pályán kívül már-már barátinak tűnik. Feszültségek persze így is voltak közöttük. Az eddigi legforróbb pillanatot a Magyar Nagydíjon történt ütközésük jelentette, ahol a rajt után a túlbuzgó Verstappen belehajtott csapattársa autójának oldalába, akinek emiatt fel is kellett adnia a versenyt.
Ricciardo ezt követően ingerülten beszélt kollégájáról, még elméje épségét is megkérdőjelezte. Azóta viszont minden visszatért a régi kerékvágásba.
„A versenybíró elrángatott a pályáról, én erre mondtam neki, hogy ne érjen hozzám. Meg akartam várni, hogy Max újra elhaladjon ott” – idézte föl a hungaroringi történéseket Ricciardo, aki ezt követően mutogatott márkatársának. „A pillanat hevében talán mondtam bizonyos dolgokat, de még mindig úgy érzem, hogy jól kezeltem a helyzetet. De azóta már továbbléptünk. Magam alatt voltam akkor, de nem tehettem semmit. Ő férfiként bocsánatot kért, ami fontos volt. Ahogy az is, hogy leültünk beszélgetni négyszemközt.”
Daniel Ricciardo a hungaroringi kiesés után (Fotó: Formula1/Twitter)Bár Verstappen mellett nem könnyű az élete, Ricciardo idén sem panaszkodhat arra, hogy nem jut ki neki a figyelemből. Időről időre tesz érte (legyen szó akár pályán kívüli csínytevésekről, akár egy-egy bevetődős előzésről), hogy így legyen. Ráadásul a bajnokságban úgy áll az előkelő negyedik helyen, hogy megelőzi a jobb autóban ülő Kimi Räikkönent. Közben pedig még akkor is szállítja a dobogós helyezéseket, amikor látszólag semmi esélye erre.
Ez jelenti az ő legfőbb erősségét, amellyel még Verstappen mellett is megállja a helyét. „Muszáj kihoznom mindent a lehetőségeimből, és úgy érzem, eddig ez sikerült is. Boldoggá tesz, amikor a dobogóra állhatok, de még Monzában is az voltam, pedig csak negyedik lettem. Persze nem ez a legvégső célom, de pillanatnyilag mindent kihozok abból, ami a rendelkezésemre áll, és ez éppen elég boldogságot okoz számomra” – értékelte eddigi szezonját a szingapúri második helyezett.